Главный орган ООН, занимающийся вопросами охраны окружающей среды, – ЮНЕП, появился на свет 15 декабря 1972 года. Именно в этот день в Стокгольме, во время проведения первой конференции ООН, посвященной охране окружающей среды, была создана Программа организации ООН по охране окружающей среды.

К числу основных задач ЮНЕП относится разработка глобальной экологической программы и содействие ее реализации в рамках ООН, выступления в защиту природной среды земного шара, развитие партнерских отношений с другими подразделениями Организации объединенных наций, а также вовлечение в экологическую деятельность гражданского общества, в частности научных, молодежных и других организаций, частного сектора. Под эгидой ЮНЕП ежегодно отмечается Всемирный день окружающей среды.

Программы, реализуемые ЮНЕП, финансируются Экологическим фондом, который формируется добровольными взносами правительств разных стран и небольшими ассигнованиями из регулярного бюджета ООН.

ЮНЕП работает под руководством Совета управляющих, куда входят представители 58 стран мира. Сбор Совета управляющих происходит ежегодно в штаб-квартире организации, которая находится в столице Кении – Найроби.

На 19-й сессии, которая состоялась в феврале 1997 года, Совет управляющих ЮНЕП принял Найробийскую декларацию. В ней заново была определена роль ЮНЕП: «Программа Организации объединенных наций по окружающей среде должна играть роль ведущего глобального природоохранного органа, определяющего глобальную экологическую повестку дня, содействующего согласованному осуществлению экологического компонента устойчивого развития в рамках системы Организации объединенных наций и являющегося авторитетным защитником интересов глобальной окружающей среды».